Le jeu de senet, découvert dans des tombes égyptiennes datant de plus de 5 000 ans, possède des règles qui ont évolué au fil des siècles, rendant incertaine la version exacte pratiquée aujourd’hui. Pourtant, des communautés continuent d’organiser des parties en suivant des reconstitutions basées sur des fragments historiques.Certains jeux anciens ont traversé les époques sans interruption, tandis que d’autres ont disparu avant d’être redécouverts et remis au goût du jour. Leur transmission dépend souvent d’un équilibre fragile entre tradition orale, adaptation locale et documentation partielle.
Aux sources des jeux de société : quelles traces de l’antiquité à nos jours ?
Remonter le fil des jeux de société, c’est revenir au berceau des premières civilisations du Moyen-Orient et de la Méditerranée. Les fouilles livrent des vestiges inattendus : des plateaux gravés dans la pierre, rescapés d’un lointain passé, témoignent de loisirs organisés en Égypte, à Sumer, en Grèce. La paume, toujours annoncée comme le plus ancien sport encore joué en France, incarne cette résistance du temps. Elle apparaît dès le XIIIe siècle et, dans quelques terres, ne s’est jamais effacée.
Difficulté supplémentaire : les règles mutent au fil des frontières et des générations. Dans chaque région, à travers chaque époque, des jeux basculent dans d’autres formes parfois méconnaissables. Europe ou Orient, la passion pour le jeu impose ses propres codes : certains fixés par écrit, d’autres seulement soufflés de bouche à oreille. On croise ainsi le morris, les dames, dont les variantes prouvent à quel point le patrimoine culturel se transforme sans jamais céder sa place.
Pour prendre la mesure de cette vitalité, quelques exemples concrets méritent d’être cités :
- En France, les jeux de palets ou de boules sont entrés dans la vie des villages, ancrant de génération en génération des habitudes collectives.
- Au Moyen-Orient, le backgammon, connu également sous le nom de trictrac, traverse les siècles et les territoires, continuant de séduire partout où il passe.
Certains jeux, un temps oubliés, refont surface à l’occasion de la découverte d’un objet ou de la traduction d’une ancienne règle. Quelques érudits, passionnés par la sauvegarde du patrimoine immatériel, ressuscitent alors la pratique et la partagent, offrant au passé une existence bien tangible.
Voyage à travers les civilisations : quand chaque culture invente ses propres règles
Rien n’est plus révélateur d’une civilisation que ses jeux traditionnels. En étudiant les règles et les plateaux à travers les âges, on capture des liens improbables : des modestes pions de Jéricho qui remontent à la préhistoire aux plateaux de jeux de hasard raffinés dans l’Angleterre victorienne, la palette des loisirs étonne. Chaque fois, les règles transmises de génération en génération bâtissent un patrimoine culturel immatériel qui distingue chaque société.
Ailleurs, le jeu rime avec collectif ou, au contraire, duel serré. Au fil des pays, des variantes voient le jour. Dans le monde arabe, le backgammon arbore différentes modalités selon les villes, les familles, parfois selon la table du café. Sur le Vieux Continent, la marelle règne encore dans la cour de récréation, et la paume continue d’attirer des fidèles au nord. Dès l’enfance, le jeu enseigne la stratégie, l’anticipation et le hasard, établissant une langue commune et, parfois, une mémoire collective.
Quelques cas illustrent cette impressionnante diversité des jeux à travers les continents :
- En Afrique de l’Ouest, l’awalé s’invite lors des soirées, transmettant patience et sens de la prévision.
- Au Japon, le go devient le terrain d’affrontement des cerveaux aiguisés, forgeant les relations familiales comme les stratégies de groupe.
- Dans les îles britanniques, jeux de quilles et de boules réunissent les villageois autour d’une tradition solidement ancrée.
Recenser ce patrimoine culturel, c’est saisir qu’un jeu porte en lui l’histoire d’un peuple. Derrière des règles parfois complexes se trouvent des identités multiples, lesquelles survivent à l’épreuve du temps et composent une fresque vivante de la diversité humaine.
Pourquoi certains jeux traversent-ils les siècles sans disparaître ?
Parmi les jeux traditionnels, certains semblent increvables, indifférents aux modes et à l’oubli. Ce miracle de durabilité s’explique souvent par la transmission familiale, orale, soutenue sur plusieurs générations. En France comme partout en Europe, des règlements datant du XVe siècle pour la paume, ou de la seconde guerre mondiale pour d’autres pratiques populaires, restent encore vivants. Dès le plus jeune âge, les enfants héritent de gestes précis et de règles adaptées à leur territoire.
À chaque rendez-vous autour du plateau ou sur la place du village, la dimension sociale du jeu prend tout son sens. Réunir les gens, partager une stratégie ou lancer un défi, tout cela fortifie la cohésion et nourrit les traditions. Le jeu, loin d’être figé, évolue : variations selon les lieux, petites modifications locales, mais une même racine qui perdure.
Ce legs ne relève pas du folklore : il constitue une valeur patrimoniale solide. Les inventaires du patrimoine culturel gardent la trace de ces pratiques, décryptées aujourd’hui par les anthropologues. Leur analyse : pourquoi la marelle, l’awalé ou le jeu de dames refusent-ils la disparition ? La réponse tient à trois ressorts humains forts : l’envie de partager, d’être mis au défi, de transmettre un savoir ou un plaisir.
Découvrir aujourd’hui les jeux anciens : traditions vivantes et nouvelles passions
Redécouvrir les jeux traditionnels, c’est renouer avec ce lien qui unit plusieurs générations dans un même enthousiasme. En France, des jeux jadis cantonnés à quelques villages suscitent désormais la curiosité, mais aussi la ferveur. Tournois de paume dans le Nord, concours de boules ou parties de quilles en Auvergne rassemblent des habitués et de plus en plus de nouveaux venus. Chaque événement témoigne de la transmission en marche.
Les pratiques anciennes n’appartiennent plus seulement au passé. Les règles, souvent différentes selon les régions, s’ajustent à la façon de vivre aujourd’hui. Que ce soit à Paris, dans un club ou dans une école de campagne, les jeux de société anciens investissent les médiathèques et les festivals, réunissant des passionnés venus de toute Europe, et parfois d’encore plus loin. On y découvre une diversité de variantes, un esprit de convivialité, parfois une compétition bon enfant.
Pour saisir l’ampleur de ce renouveau, voici quelques scènes illustrant la vitalité des jeux anciens aujourd’hui :
- Le jeu de paume, que quelques cercles parisiens continuent d’animer, loin du tumulte médiatique.
- Les quilles et les jeux de palets, fidèles à l’Ouest et au Sud-Ouest, rassemblent tous les âges lors de fêtes populaires.
- La marelle, toujours présente sur les cours d’école, fait passer ses règles d’une génération à l’autre, à la craie ou sur le bitume.
Préserver ces jeux, dont plusieurs sont reconnus au registre du patrimoine culturel immatériel, permet à chacun de s’approprier une histoire collective. Plus qu’une nostalgie, c’est un acte de résistance à l’uniformisation, un choix de diversité, de partage et de plaisir simple. Les plateaux marqués par l’usage, les éclats de rire comme les petites rivalités : ces gestes suffisent pour que la mémoire des jeux, du plus ancien au plus récent, ne se perde jamais.
